Od junket biznisu k pokrovým vrcholom
Paul Phua nebol vždy pokrovou ikonou. Narodil sa v roku 1964 v Malajzii a svoj úspech vybudoval vďaka junketovému biznisu v Macau. Junkety sú high-end turistické balíčky pre VIP hazardných hráčov, ktorým kasína ponúkajú privátne herne, lukratívne bonusy a anonymitu. Phua bol v tomto biznise vplyvnou postavou a rýchlo sa stal kľúčovým hráčom v hazardnom svete.
No jeho skutočná vášeň ležala v pokri. Ako podnikateľ, ktorého fascinovali najvyššie stakes, sa rýchlo dostal do kruhov, kde sa hra nehrala za drobné. Bol súčasťou legendárnych high-stakes cash games, kde proti sebe sedeli multimilionári ako Richard Yong či známe pokrové esá Phil Ivey a Tom Dwan.
Škandál v Las Vegas: Nelegálne stávky na futbalový šampionát
Najväčšia kontroverzia v jeho živote sa odohrala v roku 2014, keď bol zatknutý FBI v Las Vegas. Počas Majstrovstiev sveta vo futbale v Brazílii sa mal totiž podieľať na nelegálnej operácii organizovania online športových stávok. Phua a jeho tím údajne prevádzkovali multimiliónový gamblingový syndikát priamo z kasína Caesars Palace. Americké ministerstvo spravodlivosti navyše tvrdilo, že Phua bol vedúcim členom hongkonskej triády 14K.
Ako sa to celé prevalilo? FBI dostala tip, že v luxusných vilách kasína sa odohráva čosi nelegálne. Vyšetrovanie sa začalo, keď hostia požiadali personál kasína o neobvykle veľké množstvo elektronického vybavenia a internetových pripojení. Technik kasína sa obával, že vybavenie môže byť použité na nelegálnu stávkovú operáciu, a upozornil bezpečnostný personál kasína, ktorý následne informoval FBI.
.png)
FBI v spolupráci so Caesars Palace odpojila internetové pripojenie vo vilách. Agenti FBI sa potom vydávali za servisných technikov, aby získali dôkazy pre súdne povolenie na prehliadku. Táto taktika bola neskôr predmetom právnych sporov, pričom obhajoba tvrdila, že išlo o porušenie štvrtého dodatku ústavy USA.
Keď FBI vtrhla dnu, našla Phua spolu s ďalšími podozrivými, medzi ktorými bol aj jeho 22-ročný syn. Pri razii zabavili laptopy, mobilné telefóny a ďalšie dôkazy. Čo nasledovalo, bola právna bitka, ktorá mohla Phua zničiť.
Ako unikol väzeniu?
Obvinenia proti nemu boli vážne, ale Phua mal v zálohe silný právny tím. Jeho obhajcovia tvrdili, že FBI prekročila svoje právomoci, keď sa dostala do vily pod falošnou identitou, čím porušila ústavu. Súd im dal za pravdu a dôkazy získané počas razie boli označené za neplatné. Bez kľúčových dôkazov museli prokurátori obvinenia stiahnuť.
Zaujímavé je aj to, že Phua mal na svojej strane aj silnú podporu z pokrového sveta. Phil Ivey a Andrew Robl, jeho dlhoroční priatelia z high-stakes scény, mu dokonca poskytli veľkú časť kaucie vo výške niekoľkých miliónov dolárov.
Návrat na výslnie
Po očistení mena sa Phua vrátil k tomu, čo vie najlepšie – hraniu high-stakes pokru a organizovaniu exkluzívnych hier pre najbohatších hráčov sveta. Stal sa spoluzakladateľom a tvárou Triton Poker Series, série s najvyššími buy-inmi na svete, kde sa hrá pravidelne o stovky miliónov dolárov. Napriek tomu, že jeho meno bolo spojené s nelegálnym gamblingom, vo svete pokru si zachoval rešpekt. Jeho príbeh ukazuje, ako sa z junket operátora stal vplyvný muž hazardného priemyslu, ktorý dokázal uniknúť z pazúrov zákona a opäť sa vyšvihnúť na vrchol.
Paul Phua bude už navždy kontroverznou postavou. Pre niektorých je vizionárom, ktorý zmenil svet high-stakes pokru a hazardu. Pre iných je tieňovou postavou, ktorá dokáže obísť systém a pohybovať sa v nelegálnych kruhoch. Jedno je však isté – jeho príbeh je dôkazom toho, že v hazardnom svete je všetko možné....najmä ak máte dostatok peňazí, správnych spojencov a štipku šťastia.
Zdroje - ESPN, Wiki, Pokernews, Triton Poker