Všetko to začalo listom
Presne 24. februára 1987 napísal Henri Bollinger, ostrieľaný PR agent z Los Angeles, programovému manažérovi ESPN Davidovi Ogreanovi. V mene kasína Binion’s Horseshoe navrhol odvysielanie hodinového alebo polhodinového dokumentu z WSOP Main Eventu 1987.
Ponuka bola jednoduchá, no lákavá: kasíno uhradí výrobné náklady a ako bonus získa televízia aj niekoľko reklamných slotov. ESPN bola síce mladá športová káblová televízia, ale videla príležitosť – doplniť svoj program o niečo nové, originálne a tiež pomerne lacné.
V tom čase už ESPN rástla. V roku 1984 ju prevzala spoločnosť ABC a sieť sa začala profilovať ako seriózny športový hráč. V roku 1987 ju sledovalo takmer 50 miliónov domácností. Najväčším ťahákom televízie boli zápasy NFL, no programový plán ešte stále potreboval vyplniť rôznymi žánrami: od malých baseballových líg cez motoristický šport až po – poker. Pre ESPN to bola len jedna z mnohých experimentálnych spoluprác. Pre poker to však bol krok do novej éry.
Kamera, klapka... WSOP!
Hlavný turnaj WSOP 1987 sa konal v dátume od 18. – 21. mája. Produkciu zabezpečovala Translor Films v spolupráci s Trans World International (TWI), ktorá mala bohaté skúsenosti so športovou produkciou. Na papieri to vyzeralo perfektne.
Až na jednu vec: 19. mája spadla jedna z televíznych kamier priamo na nohu diváka. Incident sa dostal do správy kasína, v ktorej sa uvádzalo, že kamera bola opretá o stoličku, a keď okolo prešiel zákazník, náhodou ju prevrátil. Výsledok? Zranenie a následný súdny spor. Televízia ESPN, ktorá nebola priamym producentom, bola opakovane s incidentom spojovaná, čo ju poriadne nahnevalo. Nakoniec sa Binion's Horseshoe a Translor Films dohodli s poškodeným na mimosúdnom vyrovnaní.
Poker ako televízna výzva
Po turnaji sa okamžite začalo s postprodukciou. Viceprezident TWI Gordon Smith 10. júna oznámil, že prvá verzia dokumentu bude hotová do 20. júla. Bola to optimistická predpoveď. Moderátor Ted Robinson rozbiehal program rozhovorom so šiestimi finalistami, medzi ktorými boli mladý Howard Lederer, Dan Harrington, Jim Spain, Bob Ciaffone, Frank Henderson a aj neskorší víťaz Johnny Chan.
Segmenty ako “How Poker Players Keep Fit” mali vniesť humor a ľudskosť – ukázali napríklad Puggyho Pearsona plávajúceho v bazéne či Jesseho Alta, ako behá po Las Vegas. Aj keď išlo o poker, tvorcovia chceli vytvoriť niečo viac – príbeh s charaktermi, napätím, a občas aj smiechom.
Dlhé leto, pomalé tempo
Napriek počiatočnej snahe sa projekt ťahal celé leto. Bollinger poslal 2. júla pre TWI kompletnú synopsu, no až v septembri sa začala plánovať seriózna propagácia. Tlačové balíčky, farebné fotografie, príbehy z turnaja, dokonca aj 44-stranová brožúra – všetko smerovalo do redakcií, káblových systémov a PR agentúr po celej Amerike.
Odporúčania boli jasné: „Šesťtýždňová príprava pred vysielaním je kľúčová.“ Ich cieľ? Prilákať, čo najväčšie množstvo divákov. Odhadovalo sa, že viac než 50 miliónov Američanov si vtedy pravidelne sadá k pokrovému stolu. Dokument bol dokončený až 14. decembra, kedy dostalo ESPN finálnu verziu. Kedy a koľkokrát ho vysielala ESPN ostáva dnes už záhadou.
Faktom však ostáva, že to bol práve tento dokument, ktorý premostil svet pokru so svetom televízie. A o rok neskôr, v roku 1988, už sledovali milióny amerických divákov, ako Johnny Chan porazil Erika Seidela – záber, ktorý sa neskôr stal ikonickým aj vďaka filmu Rounders.
Cesta k boomu
ESPN prinášala vysielanie z WSOP do roku 1998 a následne sa spolupráca obnovila v roku 2002. Televízia tak bola pri tom, keď v roku 2003 Chris Moneymaker zmenil históriu a keď v nasledujúcom roku 2004 prebiehala výluka v NHL, tak vzniknutý vysielací priestor vyplnil práve poker, ktorý sa stával fenoménom. A tak sa to, čo začalo ako nápad jedného PR agenta v roku 1987, stalo základom toho, čo dnes poznáme ako Poker Boom.
Zdroje - Poker.org, wikipedia, YouTube, PokerListings