Minden egy levéllel kezdődött
Egészen pontosan 1987. február 24-én Henri Bollinger, egy tapasztalt Los Angeles-i PR-ügynök írt az ESPN programigazgatójának, David Ogreannak. A Binion's Horseshoe Casino nevében azt javasolta, hogy sugározzanak egy egyórás vagy félórás dokumentumfilmet az 1987-es WSOP Main Eventről.
Az ajánlat egyszerű, de csábító volt: a kaszinó állná a gyártási költségeket, és bónuszként a csatorna kapna néhány reklámhelyet. Az ESPN – bár fiatal kábeles sportcsatorna volt – meglátta a lehetőséget: valami új, eredeti és viszonylag olcsó tartalommal bővíthette programját.
Az ABC 1984-ben vette át, és a csatorna kezdett komoly sportszereplőként profilálódni. 1987-re már közel 50 millió háztartásban volt elérhető. A televízió legnagyobb vonzerejét az NFL-meccsek jelentették, de a műsorrendet még mindig sokféle műfajjal kellett megtölteni: a kisebb ligás baseballtól az autósportokon át egészen a pókerig. Az ESPN számára ez csak egy volt a sok kísérleti együttműködés közül. A póker számára azonban ez egy új korszak kezdetét jelentette.
A kamera, a lapát... WSOP!
Az 1987-es WSOP főversenyt május 18–21. között rendezték meg. A gyártást a Translor Films végezte a Trans World International (TWI) társaságával, amely nagy tapasztalattal rendelkezett sportprodukciók készítésében. Papíron minden tökéletesnek tűnt.
Egy dolgot kivéve: május 19-én az egyik tévékamera pont egy néző lábára esett. Az eset bekerült a kaszinó jelentésébe, amely szerint a kamera egy széknek volt támasztva, és amikor egy vendég elsétált mellette, véletlenül felborította. Az eredmény? Sérülés és egy későbbi per. Az ESPN-t, amely nem volt közvetlen gyártó, többször is kapcsolatba hozták az esettel, ami nagyon felbőszítette a csatornát. Végül a Binion's Horseshoe és a Translor Films peren kívüli megegyezésre jutott az áldozattal.
A póker mint televíziós kihívás
A verseny után azonnal megkezdődött az utómunka. Gordon Smith, a TWI alelnöke június 10-én bejelentette, hogy a dokumentumfilm első változata július 20-ra készül el. Ez optimista jóslat volt. A műsorvezető, Ted Robinson, a hat döntős interjújával kezdte a műsort, akik között ott volt a fiatal Howard Lederer, Dan Harrington, Jim Spain, Bob Ciaffone, Frank Henderson, valamint a későbbi győztes, Johnny Chan is.
Az olyan szegmensek, mint a "Hogyan tartják magukat fitten a pókerjátékosok", humorral és emberséggel készültek – például Puggy Pearson úszott egy medencében, Jesse Alto pedig futott Las Vegasban. Bár a műsor a pókerről szólt, az alkotók ennél többet szerettek volna: történetet mesélni karakterekkel, feszültséggel és néha egy kis humorral is.
Hosszú nyár, lassú tempó
A kezdeti erőfeszítések ellenére a projekt egész nyáron elhúzódott. Bollinger július 2-án küldte el a TWI-nek a teljes szinopszist, de csak szeptemberben kezdődtek meg a komolyabb promóciós tervek. Sajtócsomagok, színes fotók, a versenyről szóló történetek, sőt még egy 44 oldalas brosúra is készült – mind eljutott a szerkesztőségekhez, kábelrendszerekhez és PR-ügynökségekhez szerte Amerikában.
Az ajánlások egyértelműek voltak: "Hat hét felkészülés a közvetítés előtt a legfontosabb." A céljuk? Minél több nézőt vonzani. Becslések szerint akkoriban több mint 50 millió amerikai játszott rendszeresen pókert. A dokumentumfilm végül csak december 14-én készült el, amikor az ESPN megkapta a végleges változatot. Hogy az ESPN mikor és hányszor adta le, az máig rejtély.
De tény, hogy ez a dokumentumfilm volt az, amely hidat képezett a póker és a televíziózás világa között. Egy évvel később, 1988-ban amerikai nézők milliói láthatták, ahogy Johnny Chan legyőzi Erik Seidelt – ez a felvétel később a Rounders című filmnek köszönhetően vált ikonikussá.
A boom felé vezető út
Az ESPN 1998-ig közvetítette a WSOP-t, majd 2002-ben megújította a partnerséget. A televízió tehát ott volt, amikor Chris Moneymaker 2003-ban megváltoztatta a történelmet, és amikor a következő évben, 2004-ben sor került az NHL lockoutjára – az így keletkezett közvetítési teret a jelenséggé váló póker töltötte ki. Így az, ami 1987-ben egy PR-ügynök ötletének indult, az lett az alapja annak, amit ma pókerboomként ismerünk.
Források - Poker.org, wikipedia, YouTube, PokerListings