Vše začalo dopisem
Přesně 24. února 1987 napsal Henri Bollinger, ostřílený PR agent z Los Angeles, programovému manažerovi ESPN Davidu Ogreanovi. Jménem kasina Binion's Horseshoe navrhl odvysílání hodinového nebo půlhodinového dokumentu z WSOP Main Eventu 1987.
Nabídka byla jednoduchá, ale lákavá: kasino uhradí výrobní náklady a jako bonus získá televize i několik reklamních slotů. ESPN byla sice mladá sportovní kabelová televize, ale viděla příležitost – doplnit svůj program o něco nového, originálního a také poměrně levného.
V té době už ESPN rostla. V roce 1984 ji převzala společnost ABC a síť se začala profilovat jako seriózní sportovní hráč. V roce 1987 ji sledovalo téměř 50 milionů domácností. Největším tahákem televize byly zápasy NFL, ale programový plán stále potřeboval vyplnit různými žánry: od malých baseballových lig přes motoristický sport až po – poker. Pro ESPN to byla jen jedna z mnoha experimentálních spoluprací. Pro poker to však byl krok do nové éry.
Kamera, klapka... WSOP!
Main Event WSOP 1987 se konal ve dnech 18.-21. května. O produkci se postarala společnost Translor Films ve spolupráci s Trans World International (TWI), která měla bohaté zkušenosti se sportovní produkcí. Na papíře to vypadalo perfektně.
Až na jednu věc: 19. května spadla jedna z televizních kamer přímo na nohu diváka. Incident se dostal do zprávy kasina, které uvedlo, že kamera byla opřená o židli, a když kolem procházel zákazník, omylem ji převrhl. Výsledek? Zranění a následná žaloba. Televize ESPN, která nebyla přímým producentem, byla s incidentem opakovaně spojována, což ji velmi rozzlobilo. Nakonec se Binion's Horseshoe a Translor Films dohodly s poškozeným na mimosoudním vyrovnání.
Poker jako televizní výzva
Po turnaji se okamžitě začalo s postprodukcí. Viceprezident TWI Gordon Smith 10. června oznámil, že první verze dokumentu bude hotova do 20. července. Byla to optimistická předpověď. Moderátor Ted Robinson rozbíhal pořad rozhovorem se šesti finalisty, mezi nimiž byli mladí Howard Lederer, Dan Harrington, Jim Spain, Bob Ciaffone, Frank Henderson a také pozdější vítěz Johnny Chan.
Segmenty jako"Jak se pokeroví hráči udržují v kondici " měly přinést humor a lidskost - ukázaly například Puggyho Pearsona, jak plave v bazénu, nebo Jesseho Alta, jak běhá po Las Vegas. I když šlo o poker, tvůrci chtěli vytvořit něco víc - příběh s postavami, napětím a někdy i smíchem.
Dlouhé léto, pomalé tempo
Navzdory počátečnímu úsilí se projekt táhl celé léto. Bollinger poslal kompletní synopsi do TWI 2. července, ale teprve v září se začalo s plány na seriózní propagaci. Tiskové balíčky, barevné fotografie, reportáže z turnaje, dokonce i 44stránková brožura - to vše putovalo do redakcí, kabelových systémů a PR agentur po celé Americe.
Doporučení byla jasná: "Klíčová je šestitýdenní příprava před vysíláním." Jejich cíl? Přilákat co nejvíce diváků. Odhadovalo se, že k pokerovému stolu tehdy pravidelně usedalo více než 50 milionů Američanů. Dokument byl dokončen až 14. prosince, kdy ESPN obdržela jeho finální verzi. Kdy a kolikrát jej ESPN odvysílala, zůstává dodnes záhadou.
Faktem však zůstává, že to byl právě tento dokument, který propojil svět pokeru se světem televize. A o rok později, v roce 1988, sledovaly miliony amerických diváků, jak Johnny Chan poráží Erika Seidela - záběr, který se později stal kultovním díky filmu Rounders.
Cesta k boomu
ESPN vysílala přenosy z WSOP až do roku 1998 a v roce 2002 spolupráci obnovila. Televize tak byla u toho, když Chris Moneymaker v roce 2003 změnil historii, a když následující rok 2004 proběhla výluka NHL, vzniklý vysílací prostor zaplnil poker, který se stával fenoménem. A tak to, co začalo jako nápad jednoho PR agenta v roce 1987, se stalo základem toho, co dnes známe jako pokerový boom.
Zdroje - Poker.org, wikipedia, YouTube, PokerListings